En resumen, si andás corto de tiempo
A 31 años de su muerte, la figura de Juan Manuel Fangio permanece entre las más importantes del deporte mundial. Fue mecánico, campeón en las rutas argentinas y cinco veces rey de la Fórmula 1. Ganó con cuatro marcas diferentes y dejó una historia que también tuvo vínculos con Tres Arroyos.
Hay récords que tarde o temprano se rompen. Hay campeones que son superados por nuevas generaciones, nuevas tecnologías y calendarios con muchas más competencias. Pero existen figuras cuya grandeza no depende solamente de conservar un número.
Juan Manuel Fangio pertenece a ese grupo.
Este 17 de julio se cumplen 31 años de su muerte. La fecha fue establecida por la Ley 25.076 como Día Nacional del Automovilismo Deportivo, en homenaje al hombre que llevó a la Argentina hasta la cima de la Fórmula 1 cuando correr significaba enfrentarse a máquinas difíciles de controlar, circuitos prácticamente sin protección y accidentes que muchas veces terminaban en tragedia.
Fangio fue cinco veces campeón mundial. Pero reducirlo a sus títulos sería contar apenas una parte de la historia. Antes de conquistar Europa fue herrero, mecánico, futbolista, corredor de caminos y piloto de autos construidos con el esfuerzo de amigos y vecinos. Entendía las máquinas porque había pasado buena parte de su vida desarmándolas.
De los talleres de Balcarce a los caminos argentinos
Juan Manuel Fangio nació el 24 de junio de 1911 en Balcarce, provincia de Buenos Aires, dentro de una familia de inmigrantes italianos. Su padre, Loreto Fangio, trabajó como albañil y transmitió a sus hijos una cultura basada en el esfuerzo, el oficio y la responsabilidad.
Juan Manuel comenzó a trabajar cuando todavía era un chico. Primero estuvo en una herrería donde se reparaban carruajes y después ingresó a distintos talleres mecánicos. A los 13 años ya trabajaba como ayudante y aprendía a ajustar motores. Su primer automóvil fue un Overland de cuatro cilindros que recibió como parte de pago de sus salarios y transformó en un vehículo de competición.
Su formación fue completamente diferente a la de muchos de sus rivales europeos. Fangio no nació dentro de una estructura profesional ni contó desde el comienzo con grandes fábricas detrás. Aprendió a conducir mientras trabajaba, reparaba vehículos y recorría caminos rurales.
Debutó oficialmente como piloto en 1938, en Necochea, y poco después comenzó su historia en el Turismo Carretera. En 1940 ganó el Gran Premio Internacional del Norte, una competencia de aproximadamente 9.500 kilómetros por la Argentina, Bolivia y Perú. Ese triunfo le permitió conquistar su primer campeonato argentino de TC y darle a Chevrolet su primer título en la categoría.
Al año siguiente volvió a ser campeón. El duelo entre Fangio y Oscar Gálvez también alimentó una rivalidad histórica entre Chevrolet y Ford que todavía forma parte de la identidad del automovilismo argentino.
La historia de Fangio también pasó por Tres Arroyos
El vínculo de la familia Fangio con Tres Arroyos comenzó antes del nacimiento del piloto.
Loreto Fangio, su padre, se trasladó a Tres Arroyos cuando tenía alrededor de diez años. Llegó en carreta y permaneció durante tres años trabajando en tareas rurales, entre plantaciones de papa y el cuidado de los caballos que tiraban de los carros. Después regresó con su familia y, años más tarde, se instaló definitivamente en Balcarce.
Juan Manuel también tuvo una experiencia deportiva en la ciudad. El 13 de noviembre de 1938 participó de los 400 Kilómetros de Tres Arroyos, acompañado por Gilberto Bianculli y al volante de su Ford V8. La competencia debió ser suspendida a causa de un accidente fatal. Para establecer la clasificación se tomaron las primeras cuatro vueltas y Fangio quedó ubicado en el octavo puesto.
No fue una de sus grandes victorias ni una carrera decisiva para su trayectoria. Sin embargo, constituye una conexión directa entre la historia del mayor piloto argentino y el automovilismo tresarroyense de finales de la década de 1930.
La tragedia que pudo haber cambiado su destino
Las carreras de carretera en Sudamérica eran pruebas de resistencia extrema. Los pilotos recorrían miles de kilómetros por caminos de tierra, atravesaban montañas, soportaban cambios climáticos y realizaban reparaciones en medio de la ruta.
En octubre de 1948, Fangio participó del Gran Premio de la América del Sur, una competencia que unía Buenos Aires con Caracas. Durante la séptima etapa, al norte de Lima, su vehículo volcó. En el accidente murió su acompañante Daniel Urrutia.
Fangio sobrevivió, pero la tragedia marcó profundamente su vida. Era el costado más cruel de un automovilismo en el que corredores y acompañantes aceptaban riesgos que hoy resultarían difíciles de imaginar.
Pocos meses después retomó la actividad. En 1949 viajó como capitán del equipo argentino Aquiles Varzi a Europa. Participó de diez competencias y ganó seis: San Remo, Pau, Perpiñán, Marsella, Monza y Albi.
Ya no era solamente una figura argentina. Había demostrado que podía derrotar a los mejores pilotos europeos en sus propios circuitos.
La llegada de Juan Manuel Fangio a la Fórmula 1
El Campeonato Mundial de Fórmula 1 comenzó en 1950. Fangio integró el equipo oficial de Alfa Romeo junto con Giuseppe Farina y Luigi Fagioli. Ganó tres competencias puntuables durante aquella primera temporada y terminó subcampeón detrás de Farina.
La revancha llegó en 1951. Con victorias en Suiza, Francia y España, se consagró campeón mundial por primera vez. Tenía 40 años, una edad en la que actualmente la mayoría de los pilotos ya se encuentra retirada o cerca del final de su trayectoria.
En 1952 sufrió el accidente más grave de su carrera. Después de conducir durante toda la noche para llegar a una competencia en Monza, perdió el control de su Maserati y chocó violentamente. Se fracturó el cuello y la espalda, y debió permanecer fuera de las pistas durante el resto de la temporada.
Volvió en 1953 y terminó nuevamente como subcampeón. El accidente no había terminado con su carrera. Apenas había interrumpido el período más dominante que conocería la primera etapa de la Fórmula 1.
Cinco campeonatos con cuatro marcas diferentes
Fangio consiguió su segundo título mundial en 1954. Comenzó la temporada con Maserati y después se incorporó a Mercedes-Benz, que regresaba a las competencias con el W196. La marca alemana ganó en su primera presentación y Fangio terminó el año como campeón.
En 1955 repitió el título con Mercedes. Ganó en la Argentina, Bélgica, Países Bajos e Italia y se convirtió en tricampeón mundial.
Mercedes se retiró de las competencias al finalizar aquella temporada. Fangio pasó a Ferrari y volvió a ganar el campeonato en 1956. Un año más tarde regresó a Maserati y consiguió su quinta corona.
Sus campeonatos fueron obtenidos con Alfa Romeo, Mercedes-Benz, Ferrari y Maserati. La capacidad de cambiar de equipo, comprender vehículos diferentes y seguir siendo competitivo constituye una de las razones por las que su trayectoria continúa siendo excepcional.
No dominó únicamente gracias a un auto extraordinario. Ganó con máquinas de características distintas, dentro de equipos con culturas diferentes y frente a rivales que también marcaron una época.
Los números que explican su dominio
Fangio participó en 51 Grandes Premios puntuables para el campeonato mundial. Ganó 24, subió 35 veces al podio, consiguió 29 pole positions y marcó 23 vueltas rápidas.
Largó desde la primera fila en 48 de esas 51 carreras. Su porcentaje de victorias fue cercano al 47 por ciento: ganó prácticamente una de cada dos competencias mundialistas que disputó.
También fue subcampeón en 1950 y 1953. Es decir que, durante las siete temporadas completas que disputó, terminó cinco veces primero y dos veces segundo.
Consiguió sus títulos a los 40, 43, 44, 45 y 46 años. Todavía conserva el récord de ser el campeón mundial de mayor edad en la historia de la Fórmula 1.
Las comparaciones entre diferentes épocas siempre son imperfectas. Fangio participaba en menos carreras por temporada que los pilotos actuales, pero también competía en vehículos mucho menos seguros, con circuitos extensos y prácticamente sin margen para cometer errores.
Sus estadísticas no necesitan ser infladas: incluso después de más de siete décadas siguen mostrando un nivel de superioridad difícil de repetir.
Nürburgring 1957: la carrera que lo convirtió en leyenda
La actuación que mejor resume a Fangio ocurrió el 4 de agosto de 1957 en el Gran Premio de Alemania.
El Nürburgring de aquella época tenía aproximadamente 23 kilómetros, más de 160 curvas, desniveles pronunciados y sectores en los que un error podía resultar fatal. Fangio conducía un Maserati 250F y debía enfrentar a las Ferrari de Mike Hawthorn y Peter Collins.
Su estrategia contemplaba una detención para cambiar neumáticos. La parada demoró más de lo previsto y, cuando regresó a la pista, se encontraba 51 segundos detrás de los dos pilotos británicos. Quedaban diez vueltas.
Fangio comenzó entonces una de las remontadas más extraordinarias de la historia del automovilismo. Condujo al límite, utilizó marchas más altas en curvas donde habitualmente reducía y estableció sucesivos récords de vuelta. Alcanzó a Collins, superó a Hawthorn y ganó por apenas unos segundos.
Tenía 46 años. Fue su victoria número 24 y también la última en la Fórmula 1. El propio Fangio eligió posteriormente aquella competencia como la mejor de su vida y reconoció que nunca había arriesgado tanto dentro de un auto.
Esa carrera explica por qué su figura supera a las estadísticas. Fangio no era un piloto temerario. Su estilo se basaba en la inteligencia, el conocimiento mecánico y la administración del vehículo. Pero cuando la situación exigió correr más rápido que nunca, encontró una velocidad que ni siquiera él sabía que podía alcanzar.
El día que fue secuestrado en Cuba
La vida de Fangio también quedó vinculada a uno de los episodios políticos más particulares de la historia del automovilismo.
El 23 de febrero de 1958 fue secuestrado en un hotel de La Habana por integrantes del Movimiento 26 de Julio, la organización revolucionaria que luchaba contra el gobierno de Fulgencio Batista.
El objetivo era impedir que la principal figura internacional participara del Gran Premio de Cuba y utilizar el episodio para darle visibilidad mundial al conflicto político de la isla.
Fangio permaneció retenido durante varias horas y fue liberado ileso después de la carrera. El secuestro tuvo repercusión internacional y convirtió a un piloto argentino en protagonista involuntario de la Revolución Cubana.
El retiro de un campeón que ya no necesitaba demostrar nada
Fangio se retiró el 6 de julio de 1958, después de competir en Reims con una Maserati 250F. Había llegado a Europa pensando que correría durante un año. Terminó permaneciendo casi una década, ganó cinco campeonatos mundiales y se convirtió en una referencia para varias generaciones.
Después de dejar las competencias mantuvo una extensa relación con Mercedes-Benz Argentina y fue nombrado presidente honorario vitalicio de la empresa. También participó en la creación de la Fundación Juan Manuel Fangio y en la inauguración del museo que conserva su patrimonio en Balcarce.
Murió el 17 de julio de 1995, a los 84 años. Sus restos fueron despedidos en la Casa de Gobierno, en el Automóvil Club Argentino y finalmente en su ciudad natal.
Su récord de cinco campeonatos mundiales permaneció vigente durante 46 años, hasta que Michael Schumacher consiguió su sexta corona en 2003. Después también sería superado por Lewis Hamilton. Sin embargo, ninguno de esos cambios redujo el lugar de Fangio dentro de la historia.
Mucho más que cinco campeonatos
Juan Manuel Fangio fue el mayor piloto argentino porque ganó más que cualquier compatriota en la máxima categoría. Pero su verdadera dimensión aparece cuando se observa el camino completo.
Salió de un taller de Balcarce. Corrió en rutas de tierra. Reparó sus propios autos. Sobrevivió a competencias en las que llegar ya era una hazaña. Enfrentó la muerte de compañeros y rivales. Se recuperó de una fractura de cuello y regresó para volver a ser campeón.
Ganó con cuatro marcas diferentes, fue respetado por sus adversarios y se retiró antes de que la ambición destruyera la historia que había construido.
Los récords pueden ser superados. La Fórmula 1 puede cambiar sus autos, sus circuitos y sus formas de competir. Pero Fangio continúa representando algo que no puede medirse únicamente con estadísticas: la unión entre talento, inteligencia, oficio y coraje.
Por eso, más de siete décadas después de sus campeonatos, el mundo todavía lo recuerda como El Maestro.
